home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 081489 / 08148900.067 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  2KB  |  47 lines
  1. BOOKS, Page 68Hail Cesar  
  2.  
  3.  
  4.     THE MAMBO KINGS PLAY SONGS OF LOVE 
  5.     by Oscar Hijuelos
  6.     Farrar, Straus & Giroux; 407 pages; $18.95
  7.  
  8.     Wine, women and song, not necessarily in that order, keep the
  9. pages turning in Oscar Hijuelos' second novel. All are enjoyed by
  10. a Cuban musician named Cesar Castillo who immigrates to New York
  11. City after World War II and has a few good years in the 1950s as
  12. leader of the Mambo Kings. The band's biggest hit was Beautiful
  13. Maria of My Soul, which was first recorded in 45 r.p.m. and rose
  14. to No. 8 on the "easy listening" charts in 1955. Close but no cigar
  15. is the story of Castillo's career, the highlight of which occurred
  16. when he and brother Nestor were invited to play Ricky Ricardo's
  17. visiting Cuban cousins on an episode of I Love Lucy.  
  18.  
  19.     Hijuelos returns the courtesy by giving Desi Arnaz and Lucille
  20. Ball guest spots in his novel, as celebrities who descend like
  21. deities for a potluck supper in the modest home of ordinary
  22. mortals. Arnaz turns out to be a sweetheart who eats second
  23. helpings, drinks heartily and sings Babalu long into the evening.
  24. Ball has good manners and a considerate way of peeking at her
  25. watch. 
  26.  
  27.     The scene mirrors the sitcom segment that earned Castillo his
  28. few minutes of fame, and adds poignancy to what came before and
  29. after those golden moments on national TV. Castillo's flamboyant
  30. plumage and mating behaviors seem dated and may not appeal to
  31. readers who now find machismo to be a dirty word. Hijuelos deflects
  32. this prejudice with sensitivity and a charged style that elevates
  33. stereotype into character. His hero may have urgent appetites and
  34. simple tastes, but he gives as much pleasure as he receives. In
  35. addition, his story strikes resonant chords when told against the
  36. rich cultural fusion of postwar New York.
  37.  
  38.     Hijuelos, 37, author of 1985's Our House in the Last World,
  39. catches the rhythms and flavors of the streets, nightclubs and
  40. Latin family life. Castillo is all melody, by turns upbeat and
  41. melancholy. By age 60, his best performances on bandstand and
  42. bedstead behind him, he occupies a room in an East Harlem flop
  43. mockingly called the Hotel Splendour. There, his music out of
  44. style, his body failing, he thrives on memories of songs sung and
  45. women loved. Yet, as Hijuelos conveys with art and sympathy, the
  46. Mambo King is to be admired and envied as a man who squeezed the
  47. juice out of life before life squeezed the juice out of him.